Ударно проведя стартовый период, затем "Лев" уверенно довёл дело до победы и повёл в серии с "Локомотивом" — 1-0.
Вряд ли перед началом плей-офф кто-то мог ожидать, что на Западе в финале сойдутся третья и восьмая команды конференции. Но в то же время все признали закономерность данного исхода. "Локомотив" даже начали сравнивать с "Лос-Анджелес Кингз", который в сезоне-2011/12 НХЛ также в последний момент попал в плей-офф, а затем выиграл Кубок Стэнли. А вот ко "Льву" многие российские специалисты отнеслись настороженно, считая, что попадание иностранного клуба в финал нанесёт удар по имиджу российского хоккея.
Правда, где в Континентальной хоккейной лиге специалисты нашли чужих, сказать сложно. В составе "Льва" играют хоккеисты, которые не один год работали на благо российских клубов:
Петри Веханен и
Нико Капанен внесли огромный вклад в победы "Ак Барса", а
Якуб Клепиш забил победный гол в решающем матче финальной серии Кубка Гагарина, принеся московскому "Динамо" первое чемпионство в
КХЛ.
Наличие таких мастеров говорит о силе пражской команды. Мне запомнились слова спортивного директора клуба
Рашида Хабибулина, сказанные им в начале сезона, когда "Лев" занимал третье место в конференции: "Семь очков в четырёх выездных играх — это нормальный результат, но по той игре, которую показала команда, мы должны были привезти с выезда ещё больше очков. Есть люди, которые должны давать результат, однако пока получается только наоборот. Веханен, сыгравший три стартовых матча, по большому счёту вообще единственный игрок, к которому нет никаких вопросов".
2 апреля 2014 года. Прага. Плей-офф КХЛ. 1/2 финала. Матч № 1. "Лев" — "Локомотив" — 3:0
И ведь "Лев" стал играть лучше. Это были не просто амбиции. В последних 20 матчах регулярного чемпионата команда Кари Ялонена потерпела всего четыре поражения. По точно такому же графику шли только московское "Динамо" и "Магнитка", поэтому выход "Льва" в финал конференции нельзя было назвать случайностью или стечением обстоятельств.
Начало отчётной встречи только подтвердило мощь чешской команды. От усталости после изнуряющей серии с "Донбассом" не осталось и следа. Соперники долгое время присматривались друг к другу, и по такой игре обе
Континентальная хоккейная лига. Кубок Гагарина. 1/2 финала
1:0 – Немец (Капанен, Граньяни) – 14:14 (5x4).
2:0 – Клепиш (Шевц) – 14:59.
3:0 – Капанен – 58:02.
Вратари: Веханен – Сэнфорд.
Броски: 23 (10-4-9) – 32 (13-12-7).
Вбрасывания: 34 (11-12-11) – 22 (11-5-6).
Штраф: 12 (4-6-2) – 43 (2-2-39).
Счет в серии: 1-0 (3:0).
команды не могли рассчитывать на обилие голевых моментов. Нужно было реализовывать то, что было. "Железнодорожники" с этой задачей не справились, вхолостую откатав четыре минуты в большинстве. Самый реальный шанс отличиться упустил
Егор Аверин, который обокрал
Иржи Секача и нанёс опасный бросок в падении, однако Веханен успел среагировать на выстрел соперника.
"Лев" в свою очередь воспользовался своими возможностями сполна. Гости побежали вперёд, имея на одного игрока меньше, потеряли шайбу, и в ответной контратаке хозяева мастерски вывели на бросок
Ондржея Немеца, который без помех "расстрелял"
Сэнфорда с дальней дистанции. Ещё через 45 секунд Клепиш решился на кистевой бросок от синей линии, и вторая шайба влетела в сетку ворот "Локомотива". Это был первый гол Якуба в плей-офф с момента его "золотого" гола в сезоне-2011/12.
Ситуация на площадке вынуждала команду
Дэйва Кинга идти вперёд, и после перерыва ярославцам удалось взять инициативу в свои руки. На протяжении всего периода они практически не слезали с ворот Веханена. Вновь соперник предоставил им две возможности реализовать лишнего, однако Петри продолжал стоять стеной. По ходу нынешнего плей-офф этот финский голкипер успел разменять третий десяток побед в розыгрыше Кубка Гагарина.
Веханен не позволил "Локомотиву" вернуться в игру. Сколько ни кружили
Спруктс и
Редлихс возле его ворот, сколько ни бросал
Плэтт – счёт не менялся. Хотя во втором периоде "железнодорожники" перебросали соперника в три раза! Хоккеисты "Льва" всеми способами пытались помочь своему вратарю и общими усилиями подтвердили статус лучшей команды плей-офф по игре в меньшинстве.
2 апреля 2014 года. Прага. Плей-офф КХЛ. 1/2 финала. Матч № 1. "Лев" — "Локомотив" — 3:0
К чести ярославцев, они до последнего пытались спасти матч, продолжая оказывать давление на владения хозяев. Отличную возможность распечатать Веханена упустил
Сергей Коньков, который в одиночестве выскочил к воротам соперника, раскачал вратаря, но не смог перебросить шайбу через щиток финна.
Как показало время, это был последний шанс гостей вернуть интригу в матч. В середине третьего периода
Илья Любушкин применил силовой приём против
Лукаша Цингела. Получилось эффектно, но не по правилам. Это было всего второе удаление "Локомотива" в игре, однако судьи расценили его как атаку в область шеи и головы, то есть "5+20".
Подопечные
Кари Ялонена не особо усердствовали в эти минуты, больше убивая время, чем пытаясь увеличить своё преимущество. С поставленной задачей они успешно справились, после чего продолжили обезвреживать попытки соперника взломать свою оборону. Ярославцам это не нравилось, и ближе к концу встречи они уже с трудом сдерживали эмоции. Судьи не стали удалять Аверина, но не пропустили нарушение правил со стороны
Мусатова.
2 апреля 2014 года. Прага. Плей-офф КХЛ. 1/2 финала. Матч № 1. "Лев" — "Локомотив" — 3:0
Незаметно третий период подошёл к концу. Хозяева ещё раз выстояли в меньшинстве, а затем
Нико Капанен подвёл черту под первым матчем серии, послав шайбу между ног Сэнфорда. Веханен же отразил все 32 броска по своим воротам и оформил свой первый "сухарь" в нынешнем розыгрыше Кубка Гагарина.
"Лев" добился уверенной победы, но ничего страшного для "железнодорожников" ещё не произошло. Они проиграли первый матч в сериях с "Динамо" и СКА, однако это не помешало им добраться до финала Западной конференции.