Первый же матч после олимпийской паузы лишил «Северсталь» последнего шанса на попадание в плей-офф, поэтому главный тренер череповчан Дмитрий Квартальнов в игре с «Автомобилистом» мог экспериментировать, не слишком опасаясь за результат. Что он и сделал, кардинально перетасовав все атакующие звенья и выпустив на лед целую пятерку, собранную из молодых игроков.
В первом периоде игра не изобиловала ни скоростями, ни изобретательностью, ни желанием хоккеистов открыть счет. То ли желая создать себе преимущество на льду, то ли из-за банальной неразберихи гости дважды нарушали численный состав, оказываясь в итоге в меньшинстве. Хозяева принимались неистово атаковать, но фортуна и вратарь Иван Лисутин сохраняли ворота екатеринбуржцев в неприкосновенности.
А в конце двадцатиминутки череповчане пропустили нелогичный гол. Защитники «Северстали» забыли на пятачке Артура Сарварова, и его бросок «в домик» Растиславу Стане достиг цели.
После перерыва хозяева бросились атаковать, но, нарушив правила, оказались в меньшинстве, которое «Автомобилист» реализовал за несколько секунд. Спустя минуту «Северсталь» разыграла отличную комбинацию – Виктор Тихонов и Вадим Шипачев выбежали вдвоем против защитника и вратаря. Тихонов выверенным пасом вывел партнера на пустой угол, однако Шипачев до шайбы не дотянулся, ко всему прочему врезавшись в Лисутина, за что был удален.
Сократили разрыв в счете хозяева в середине второго периода – сделали они это в большинстве, хотя формально составы были уже равны. Покинувший скамейку штрафников Николай Бушуев не успел добежать до эпицентра событий, когда Юрий Александров со средней дистанции поразил ворота Лисутина.
Скользкий счет продержался до 7-й минуты третьего периода. Алексей Симаков и Станислав Жмакин расстреляли Станю с пятачка – бросок первого вратарь отразил, но на второй уже не среагировал. За полторы минуты до конца третьего периода у «Северстали» забрезжила надежда завоевать очки – Олег Губин красивым бросков в «девятку» переиграл Лисутина. Но ни тайм-аут, ни замена вратаря на шестого полевого игрока успеха не принесли.
– Мы показали ужасную игру, хочу извиниться за нее перед болельщиками, – заявил после матча Дмитрий Квартальнов. – Больше ничего сказать не могу.
Его визави Марек Сикора был разговорчивее.
– Я недоволен игрой, но, к счастью, мы победили, – сказал он. – Сегодня нам где-то повезло, где-то вратарь выручил. Пока не знаю, как там «Сибирь» с ЦСКА играет, и есть ли у нас шансы на выход в плей-офф. Хотелось бы верить, что все решится в последнем матче. Мы будем биться до конца.
