Для Ильи Ковальчука нынешний финал Кубка Стэнли стал первым шансом побороться за трофей, и делать это он будет в противостоянии с "Лос-Анджелесом". Клубом, за который он мог бы играть.
"Я очень удивлён тому, что две команды, между которыми я выбирал два года назад, дошли до финала Кубка Стэнли. Но я уверен, что сделал правильный выбор, подписав контракт с "Нью-Джерси", - сказал Илья Ковальчук после того, как "Дьяволы" оформили путёвку в финал Кубка Стэнли. Судьба хоккеиста лишний раз заставила удивиться своей причудливости, ведь на этот раз Ковальчук будет играть против клуба, в котором он мог бы с большой долей вероятности оказаться.
Ковальчук не ищет лёгких путей. Отыграв семь сезонов в "Атланте", в составе которой он лишь один раз вышел в плей-офф, Илья сменил курс, оказавшись в "Нью-Джерси", и роман с "Дьяволами" тоже поначалу никак не складывался. Два года назад, когда Кови был в статусе неограниченно свободного агента, именно "Лос-Анджелес", нынешний соперник "Дэвилз" по финалу Кубка Стэнли, считался главным претендентом на Ковальчука. "Королям", производившим перестройку команду, тогда был крайне необходим звёздный бомбардир, вокруг которого можно было бы строить весь остальной коллектив, и желание калифорнийцев заполучить россиянина было очень велико.
Ковальчук даже ездил в Лос-Анджелес на встречу с генеральным менеджером "Кингз" Дином Ломбарди, однако переехать в солнечную Калифорнию насовсем Илья не захотел. Финальное предложение "Королей" – 80 миллионов долларов на 15 лет – Ковальчук отверг, чем снискал себе на Западном побережье славу человека, который излишне любит деньги. Косвенно с этим согласилась и лига, которая аннулировала первоначальный вариант его договора с "Нью-Джерси", как нарушающий коллективное соглашение (102 миллиона долларов на 17 лет). Новую редакцию контракта (100 миллионов на 15 лет) чиновники НХЛ приняли, но за попытку обмана наказали "Дьяволов" 3-миллионным штрафом, а также отобрали первый и третий раунды драфта.
"Мы сделали все, что могли, положили на стол наше лучшее предложение, но он отказался", - говорил тогда Дин Ломбарди. "У Ковальчука было два отличных варианта, но "Нью-Джерси" предложил больше денег. Всё просто. Мы предложили максимум из того, что могли, ведь нам необходимо было оставить средства и на подписание нашей многочисленной талантливой молодёжи. Илья – замечательный игрок, и я очень разочарован, что он не выбрал "Лос-Анджелес", - добавлял президент "Королей" Тим Лайвик.
С тех пор Ковальчука крайне неласково встречают в Лос-Анджелесе. Публика в "Стэйплз Центре" неизменно его освистывает, а первое появление Ильи в гостевом матче против "Кингз" в октябре 2010 года было отмечено громогласным: "Бу-у". "Я играл во многих местах, где меня освистывали. Это выбор зрителей – "букать" мне или нет. Да, "Короли" пытались подписать со мной контракт, но та поездка на переговоры была больше для моей жены, которая никогда в Лос-Анджелесе не была, ей хотелось посмотреть город", - объяснял тогда ситуацию Ковальчук. Новое свидание 17-го номера "Дэвилз" со своими несостоявшимися одноклубниками обещает быть как никогда жарким, поскольку на кону будет Кубок Стэнли.
<iframe width="420" height="315" src="http://www.youtube.com/embed/92Wld7sj_PI" frameborder="0" allowfullscreen></iframe>
Помимо личных счётов Ковальчука и "Лос-Анджелеса", большой интерес вызывает и само появление Ильи в финале Кубка Стэнли. Ковальчук в нынешнем сезоне впервые в своей карьере прошёл барьер первого раунда, и стартовый "разгон" оказался таким мощным, что Кови добрался до финала, став заодно лучшим бомбардиром плей-офф. Все шутки про привычную весеннюю поездку на чемпионат мира, а вместе с ними и ярлык некубкового игрока стоит оставить в прошлом, так как сейчас именно Ковальчук находится в числе главных претендентов на звание самого ценного игрока в розыгрыше Кубка Стэнли.
"Это самая великолепная возможность, которая у меня когда-либо была в энхаэловской карьере. Я собираюсь наслаждаться игрой, и работать на льду с максимально возможной отдачей. Для меня это очень много значит, это просто потрясающее чувство. Прошлый год был для нас неудачен, но в нынешнем сезоне всё по-другому – мы хорошо играли и в регулярном чемпионате, и в плей-офф. В первом раунде против "Флориды" было трудновато, но затем мы смогли найти свою игру", - сказал Ковальчук, который не стесняется говорить о том, что для него подобный шанс побороться за трофей выпал впервые.
"Это ещё один вызов для меня, их в моей карьере было много. Я не думаю, что у меня будет какой-то дополнительный стимул, чтобы обыграть "Лос-Анджелес". Когда ты играешь в финале Кубка Стэнли, то дополнительные стимулы просто не нужны. Мне не интересно, что там про меня говорят, и как они преподносят наше соперничество. У "Нью-Джерси" есть преимущество своего льда, и мы будем стараться использовать его в своих интересах", - заключил Илья.
Теперь у него есть отличная возможность выйти из клуба великолепных хоккеистов, которые никогда не выигрывали Кубок Стэнли.
