В феврале 2009-го "Салават" держал в руках кубковые перспективы "Авангарда". Досрочно победившим в регулярке уфимцам в итоге достаточно было в очной встрече уступить победу "Северстали", боровшейся с "ястребами" за 16-ю путевку в плей-офф – и омичи оставались бы без пропуска в Кубок Гагарина. Возглавлявший башкирскую команду Сергей Михалев проявил принципиальность и установку "не будем упираться в Череповце" своим подопечным давать не стал. Юлаевцы "грохнули" вологодских "сталеваров" 4:0, после чего "Магнитка" победой с минимальным перевесом в Череповце утвердила омичей в качестве соперника первого фаворита сезона по первому раунду плей-офф. Накануне старта серии половина основы "Салавата" загрипповала, на лед выходила с температурой 38 – 38,5 – в итоге претендент на титул №1 сенсационно вылетел от собственными руками спасенного противника.
В марте 2010-го миллиардной стоимости состав "Авангарда" получил нового наставника аккурат накануне четвертьфинала конференции. В чартер Омск – Нижнекамск команда садилась с главным тренером Игорем Никитиным, а вечернее собрание проводила с главным тренером Раймо Сумманеном. Неудивительно, что попавший с корабля на бал финн при всем своем незаурядном мастерстве не имел шансов пройти вышколенный, идеально обученный "Нефтехимик" Владимира Крикунова.
"У них там, в Западной конференции, никогда не поймут, что финал плей-офф может начинаться прямо с первого раунда!" – в сердцах восклицал в феврале-марте 2013-го вице-президент "Магнитки" Геннадий Величкин. По ходу инфарктной сшибки первого раунда против "Салавата". Уважаемый функционер заранее подбавлял нерва – будто чувствовал, что итоговую победу одержит не магнитогорский, а уфимский тяжеловес.
К чему, вы спросите, все эти истории? Да просто с самого первого сезона КХЛ в Восточной конференции существовало четкое разделение на грандов и всех остальных. Большая четверка "Авангарда", "Ак Барса", "Магнитки" и "Салавата" прирастала "Трактором" и превращалась в большую пятерку. Дружно завоевывала монополию на первые Кубки Гагарина и так же дружно уступала ее потом "Динамо". Дарила волшебный хоккей, сшибаясь друг с другом. Неизменным оставалось одно: соседи по конференции знали, что конкурировать с авторитетами и флагманами могут лишь на бумаге.
Это внутри Запада СКА мог два сезона подряд становиться героем кубковых сенсаций с приставкой "шок", ЦСКА – вообще не проходить в плей-офф, а команда Олега Знарка параллельно со сменой вывески ХК МВД на "Динамо" меняла статус "финалист плей-офф" на "вылетевший в четвертьфинале конференции". На Востоке же гегемония лидеров была так незыблема, что их фиаско могло случиться лишь в совсем невероятных условиях. Вроде выкосившей десять звездных игроков простуды, скандала, связанного с переменой в тренерском штабе или – уже после превращения большой четверки в большую пятерку – соперничества с равным по рангу. Согласитесь, не каждый раз плей-офф КХЛ сопровождается историями, подобными описанным в начале этих заметок. А без них условные "Сибирь", "Амур" и "Югра" пять лет подряд и рассчитывать не могли на системную вероятность успеха, превышающую 2-3 процента.
А вот нынешней весной, едва успел стартовать Кубок Гагарина, мы видим совершенно новый Восток. Внутри которого идет массовая смена караула – прежняя гвардия сдает позиции, вчерашние статисты выходят на первый план. Двух представителей большой пятерки – "Авангард" да "Трактор" – восставшие "низы" отправили за кулисы уже по ходу регулярки. Чтобы в плей-офф устроить "сладкую" жизнь остальным королям прошлых лет.
По размерам зарплатной ведомости "Адмирал" с "Автомобилистом" – 13-я и 12-я команды конференции. Богаче одной только "Кузни". Да только скромность материальной базы в нынешней КХЛ уже не пара определению "обреченные умирать". Те же приморцы пока абсолютно на равных бьются с играющей, напичканной звездами "Магнитке". Даже на уральском льду подопечные Светлова ни разу не отпустили суперфаворита без нервной концовки. А уж стартующая послезавтра владивостокская часть серии вообще обещает заставить Кинэна вспомнить о собственном таланте устраивать внутрираздевалочную бурю по ходу неудачно идущих матчей. И разве не оправдывает "Автомобилист" кубковые прогнозы звезд отечественного хоккея, обещавших сенсацию именно в паре с участием екатеринбуржцев? Команда Емелина в Астане дважды дожила до овертайма. Есть ощущение, что это, как и в дуэли "Магнитка" – "Адмирал", еще цветочки.
Ну а для "Салавата" с "Ак Барсом" плей-офф вообще начался шоково. К сожалению для поклонников зрелищного хоккея, атакующая модель уфимцев пока глухо буксует в оборонительных капканах обученного Скудрой "Торпедо". Предыдущая версия юлаевской команды играла в эталонный для всей лиги наступательный хоккей – у лидеров нынешних, Макарова, Хлыстова и Ко, становиться новыми радуловыми да козловыми пока не получается. Хоронить подопечных Юрзинова пока рано – у них остаются все шансы доказать, что "Салават" вылетает в первом раунде только когда гриппует и температурит. Но оставшуюся часть серии с позиции силы будут проводить уже нижегородцы. Можно ли было пару лет назад даже представить себе подобное?
"Ак Барс" же львиную долю двух последних игровых дней примерял на себя амплуа команды, случайно пробившейся в плей-офф. Поневоле поверишь в мистику и задумаешься: казанцы вместе с вернувшимся в насиженное гнездо Билялетдиновым получили и наступательную импотенцию олимпийской сборной России. Ворота "Сибири" они не могли распечатать 97 ледовых минут – с дебюта первого домашнего матча серии до эндшпиля второго. Как у хозяев хоккейного турнира Сочи-2014 состоятельной была одна атакующая связка (Радулов – Дацюк), так и в новой-старой команде Билялетдинова достойно смотрелись лишь объединившиеся Варнаков с Бурмистровым.
Вслед за уфимцами казанцы уверенно наиграли на 0-2 на родном льду, да только им, в отличие от "Салавата", повезло с чудачествами вратаря соперников. Если русский голкипер "Торпедо" Касутин на старте Кубка Гагарина безупречен, его коллега по амплуа, новосибирский финн Коскинен, образцом надежности не выглядит вовсе. На 68-й минуте сегодняшнего овертайма он по-детски отбил шайбу перед собой, подарив супершанс на победный бросок Осипову.
Еще неделю назад в глубине души зарождалось опасение: а вдруг успешно прошедшие регулярку "Сибирь", "Адмирал", "Автомобилист" да "Торпедо" сочтут, что с попаданием в плей-офф дело сделано? Вдруг начнут проигрывать по 0:5, заставляя нейтрального зрителя заламывать руки "Ах, если б на их месте были "Трактор" и "Авангард"!"? Как же здорово, что темные лошадки восточного Кубка Гагарина-2014 не отказались от амбиций и в плей-офф! Ведь качество хоккейного зрелища из-за этих сенсаций не проигрывает ничуть. На Востоке скорее не фавориты плохи, а выскочки хороши – и благодаря этому наблюдать за процессом смены гвардейского караула безумно интересно.
