О том, как много значит Илья Ковальчук для сегодняшнего СКА говорить излишне. Достаточно посмотреть несколько минут любой игры армейцев в этом сезоне. Главной заслугой Кови перед армейцами называют даже не точные броски, а невероятный прогресс его партнеров по звену – Виктора Тихонова и Владимира Тарасенко. По словам Тихонова-младшего, перед первой тренировкой Илья отозвал в сторону товарищей по тройке и сказал им, чтобы и не думали волноваться, а просто играли как обычно. Действуя "как обычно", звено моментально стало одним из самых грозных в КХЛ.
У "Локомотива" есть свой Ковальчук – вернувшийся в Ярославль из Коламбуса Артем Анисимов. Возвращение в российский хоккей далось Артему куда сложнее, чем Илье - 16 матчей без заброшенных шайб – кошмар для любого форварда. Но с приходом "усатого" месяца ноября, отпустивший растительность на лице ярославец стал забивать со скорострельностью хорошего пулемета. Вот тогда молодое звено Плотников – Анисимов - Галимов и отобрало у питерской тройки звание "готового сочетания для Сочи-2014". Сразу два ярославских форварда - Анисимов и Плотников - были выбраны Билялетдиновым в суперсостав сборной России на Кубке Первого канала, а от лучшего звена СКА оказался делегирован лишь Ковальчук.
В самой первой для обеих команд игре 2013 года "звенья для Олимпиады" наконец встретились и получили возможность в личном споре доказать, кто на сегодняшний момент круче – молодежь "Локомотива" или сплав молодости и опыта СКА.
Уже на первых минутах Ковальчук и Анисимов блеснули… боксерскими навыками. Лидер "Локо" начал "прессовать" Тарасенко за атаку на Варламова, а капитан СКА без раздумий полез защищать партнера. В результате и Артем, и Илья отправились на скамейку штрафников. В дальнейшем оба форварда и их товарищи по звеньям показали, что бокс - боксом, но и в хоккей они играть не разучились. Особо старался Тарасенко, которому доставалось за голевое молчание в последних играх. Болельщики СКА привыкли к тому, что без набранных очков Владимир с площадки не уходит, а тут перерыв в аж в четыре матча. Сибирский бомбардир мог прервать свою черную серию уже в первом периоде, но после отменной передачи Ковальчука бросил чуть выше перекладины.
А вот Анисимов и компания куда чаще трудились на своей половине. За первый период ярославцы лишь однажды бросили в створ ворот Бобровского. После перерыва в атаке они прибавили, но пробить голкипера СКА так и не смогли. Зато в обороне Анисимов был очень убедителен. В одном из эпизодов ярославец ухитрился вбить в борт и Тихонова, и Тарасенко одновременно. Правда, у излишнего рвения есть и иная сторона. Если первое удаление Анисимова прошло для "Локо" безболезненно, то после второй "отсидки" форварда армейцы открыли счет. Ковальчук и компания за первую минуту большинства порядком измотали защитников, а Торесен с Мортенссоном довели численное преимущество до логического завершения.
После пропущенного гола гости усилили давление на защиту петербуржцев, но воспользоваться двумя удалениями не сумели, и сами пропустили укол от третьего звена СКА. Кучерявенко броском с пятачка вогнал шайбу в ворота Варламова. В самом конце периода хозяева могли и вовсе снять все вопросы о победителе. Ковальчук вывел Тарасенко на убойную позицию, но защитник гостей успел зацепить клюшку форварда и тот послал шайбу куда-то под крышу "Ледового". Впрочем, Владимир очень быстро реабилитировался. Не прошло и двух минут с начала заключительного периода, как Тарасенко прервал-таки свое голевое молчание точным броском со средней дистанции. После нее из гостей будто пар выпустили, а армейцы, напротив, стали играть в свое удовольствие, создавая в атаке шедевр за шедевром, вроде выхода Торесена на рандеву с Варламовым в тот самый момент, когда СКА играл в меньшинстве. Не помог "Локомотиву" и уход вратаря на последних минутах игру. С нынешними армейцами такие фокусы не проходят. Ковальчук с Тарасенко подловили ярославцев на ошибке и Илья спокойно завел шайбу в пустые ворота. Петербургское "звено для Сочи" в личной встрече превзошло ярославское, а голкипер СКА Сергей Бобровский записал на свой счет очередной "сухарь".
